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Sainte Catherine naquit à Alexandrie, d’une famille de première noblesse. Comme elle ne se hâtait pas de recevoir le Baptême, Dieu lui envoya une vision où la sainte Vierge la présentait au divin Enfant, qui détournait les yeux avec tristesse, et disait : « Je ne veux point la voir, elle n’est pas encore régénérée ».

À son réveil, elle résolut de recevoir promptement le Baptême. Quand elle l’eut reçu, Jésus lui apparut, lui donna mille témoignages d’amour, la prit pour épouse en présence de Marie et de toute la cour céleste, et lui passa au doigt l’anneau de Son alliance.

Sainte Catherine, douée d’une haute intelligence, suivit avec le plus grand succès les leçons des grands maîtres Chrétiens de l’école d’Alexandrie, et acquit la science des Docteurs.

Dans une grande fête du paganisme, célébrée en présence de l’empereur Maximin, elle eut la sainte audace de se présenter devant lui, de lui montrer la vanité des idoles et la vérité de la religion chrétienne. La fête terminée, Maximin, étonné du courage et de l’éloquence de la jeune fille, réunit cinquante des plus savants docteurs du paganisme et leur ordonna de discuter avec sainte Catherine.

Préparée par la prière et le jeûne, elle commença la discussion et fit un discours si profond et si sublime sur la religion de Jésus-Christ comparée au culte des faux dieux, que les cinquante philosophes, éclairés par sa parole en même temps que touchés de la grâce, proclamèrent la vérité de la croyance de sainte Catherine et reçurent, par l’ordre du cruel empereur, le Baptême du sang, gage pour eux de l’immortelle couronne. Cependant Maximin, malgré sa fureur, plein d’admiration pour la beauté et les hautes qualités de sainte Catherine, espéra la vaincre par l’ambition en lui promettant sa main. Il essuya un refus plein de mépris.

Pendant deux heures l’innocente vierge subit le supplice de la dislocation de ses membres sur un chevalet, et celui des fouets. Le lendemain, Maximin, surpris de la trouver plus belle et plus sainte que jamais, essaya de triompher de sa résistance par un nouvel interrogatoire ; ce fut en vain. Alors, il la fit soumettre au terrible supplice des roues, mais les roues volèrent en éclats et tuèrent plusieurs personnes présentes.

Le tyran, confus de tous ces prodiges, ordonna de lui trancher la tête. Avant de mourir, elle avait demandé et obtenu deux choses de son divin Époux : que son corps fût respecté après le supplice, et que l’ère des persécutions prit bientôt fin. Un Ange lui avait donné l’assurance que sa prière était exaucée. C’était le 25 novembre de l’an 307, saint Marcel I^er étant pape et Maximin empereur.

Plus tard, son corps fut transporté par les Anges sur le mont Sinaï.

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Sainte Catherine d’Alexandrie est toujours représentée avec la roue de son martyre. On ajoute parfois la palme du martyre, ou encore le glaive avec lequel elle fut finalement décapitée.

C’est une autre sainte Catherine qui naîtra dans cette cité, un siècle après la fondation de son Université, et sera canonisée encore un siècle plus tard : une dominicaine sainte Catherine de Sienne qui a si surnaturellement brillé sur cette belle cité.