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C’est dans le martyre de ces deux témoins irréprochables de Jésus-Christ que nous allons voir, suivant la doctrine de saint Paul, que le maître et le serviteur Lui sont également agréables, ou plutôt que devant Sa Majesté divine il n’y a point de distinction de libre et d’esclave. Saint Agricole était une personne de condition, et saint Vital était à son service. Ils étaient Chrétiens tous deux ; et ce fut en cette qualité qu’ils furent arrêtés prisonniers à Bologne, en Italie, sous l’empire de Dioclétien et de Maximien. Saint Vital, selon l’étymologie de son nom, méprisa généreusement la vie temporelle pour en acquérir une éternelle ; et saint Agricole, comme un fidèle laboureur, qui est la signification du sien, voulut bien semer son sang sur la terre pour recueillir une moisson éternelle dans le Ciel. Le président commença à exercer sa fureur par saint Vital, espérant que le supplice du valet donnerait de la frayeur et ferait changer de sentiment au maître. Il ordonna donc aux bourreaux de déployer sur lui tout ce qu’ils avaient d’invention et de force pour le tourmenter ; et, en effet, ils le traitèrent avec tant d’inhumanité et de barbarie, que son corps n’était plus qu’une grande plaie, d’où le sang coulait de tous côtés. Dans cet état, le Martyr, levant les yeux en haut, pria le Père céleste de recevoir son âme entre Ses bras. Un Ange lui fit voir la couronne qui lui était préparée, et son esprit se détacha de sa matière pour aller jouir de cette récompense.

Saint Agricole, bien loin d’être épouvanté des tourments qu’il voyait endurer à son serviteur, en fut au contraire plus animé à souffrir le martyre ; ce qui est d’autant plus admirable, qu’il était d’un naturel extrêmement doux et de lui-même peu capable d’une épreuve si terrible. Le juge ne pouvait s’empêcher de l’honorer pour ses vertus, qui lui avaient concilié l’amour de tout le monde, il fit ce qu’il put pour le fléchir ; mais, voyant sa fermeté dans la foi et son courage intrépide, il changea à son égard sa douceur apparente en une cruauté plus que barbare. Il le fit donc attacher à une croix avec plusieurs clous, qui, perçant son corps en plusieurs endroits, lui firent perdre la vie avec le sang. Ainsi, le maitre suivit bientôt le serviteur, qui semblait n’être parti le premier que pour lui aller préparer sa demeure dans le Ciel.

Leurs corps furent déposés dans un cimetière des Juifs, qui était auprès de la ville : ce qui fait dire à saint Ambroise que les roses étaient parmi les épines ; mais, Dieu ayant depuis révélé aux fidèles l’endroit de leur sépulture, l’évêque de Bologne, accompagné du même saint Ambroise, les leva de terre et en fit la translation. Ce saint prélat de Milan en eut quelques reliques, dont il fit présent à une communauté de vierges, qui, vivant à Florence, sous la conduite d’une sainte veuve nommée Julienne, qui y avait fait bâtir une église : Je vous ai apporté, leur dit-il dans une de ses exhortations, de grandes richesses que j’ai levées de mes propres mains. Ce sont les trophées de la Croix, dont vous connaissez déjà la vertu. Laissons amasser des trésors temporels à ceux qui les chérissent, et qu’ils fouillent tant qu’ils voudront dans le sein de la terre pour en tirer des joyaux, qui sont inutiles et souvent préjudiciables à ceux qui les possèdent. Nous avons ramassé les clous du Martyr, qui étaient en grand nombre, pour marque qu’il avait plus de plaies que de membres ; nous avons recueilli son sang, par lequel il a triomphé de la mort ; nous vous avons apporté une partie de sa croix. Nous n’avons pu refuser à une sainte veuve ces précieuses reliques qu’elles nous a demandées ; recevez-les donc comme des sources du salut, tandis que nous les cachons sous les saints autels.

Saint Grégoire de Tours parle aussi de ces glorieux athlètes de Jésus-Christ en son livre de la Gloire des Martyrs, chap. XLIV ; il dit qu’un homme téméraire ayant voulu prendre dans leur tombeau quelques parties de leurs cendres, y fut presque étouffé, et qu’il ne put être sauvé qu’en lui retirant la tête de ce sépulcre, où il l’avait baissée. Il ajoute qu’un receveur de deniers publics, ayant perdu l’argent qu’il devait compter au fisc, le recouvra par l’invocation de ces grands amis de Dieu. Enfin, il nous apprend qu’une partie de leurs ossements fut apportée à Clermont, en Auvergne, à l’évèque Namatius ; que ce bon Prélat alla au-devant en procession, avec la croix et des flambeaux ardents, et qu’un grand orage étant survenu, ni la châsse ni ceux qui la portaient ne furent nullement mouillés.

Le Martyrologe romain fait une belle description de leurs combats. Usuard l’a fait aussi.