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À partir du mois de juillet 1858, les événements de Lourdes, appelés également par la presse « le nouveau miracle de La Salette », emplissent les colonnes de nombreuses feuilles.

Les journalistes libres-penseurs en transmettent un écho très défavorable. De grands journaux, tels que La Presse, Journal des débats, Le Siècle, Le Charivari, ne cessent d’évoquer « une mise en scène pour gogos ».

Guéroult écrit que « le miracle appartient à une civilisation qui est en train de disparaître » (La Presse).

Bénard renchérit en disant qu’ « il lui semble difficile que d’une hallucination, vraie ou fausse, d’une fillette de quatorze ans et d’un suintement d’eau pure dans une grotte, on parvienne à faire un miracle » (Le Siècle).

La presse catholique leur répond énergiquement. Sur le plan local, L’Intérêt public, qui affiche sa fidélité au comte de Chambord —Henri V— et son opposition à Napoléon III, donne de la voix. Désignée « journal de l’évêque » par les anticléricaux, cette publication est dirigée par M. Fouga, imprimeur de l’évêché et proche parent du Chanoine Fouga. Depuis le 11 mai, L’Intérêt public prend fait et cause pour les apparitions. Un article critique avec ironie les mesures de fermeture de la grotte. À sa lecture, le baron Massy [préfet impérial de Tarbes] s’emporte contre son auteur, l’avocat Deprats : « Qu’est-ce que le sieur Deprats, auteur de l’article ? Un homme rien moins que religieux, un commerçant failli, un avocat décrié, sans moralité et la honte du barreau de Tarbes. C’est un acte d’opposition qu’il a voulu faire à l’administration. »

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Le préfet est convaincu que les articles qui paraissent dans ce journal sont inspirés par des ecclésiastiques haut placés dans l’administration diocésaine. En conséquence, il demande au ministre de l’Intérieur d’infliger un avertissement au directeur. Cette requête restera vaine...

Louis Veuillot, directeur de L’Univers, se transporte à Lourdes, le 28 juillet. Chef de file de la droite catholique, Veuillot est un partisan de l’infaillibilité et du pouvoir temporel du Pape. Issu du petit peuple, c’est un polémiste vigoureux au style imagé et mordant. En 1857, il a publié son livre Les Libres-Penseurs… Il égratigne ces derniers. Pour son action, il est détesté par les anticléricaux qui l’appellent « le commandant de la légion bondieusante et mystique ». Devant la grotte de Massabielle, il prie la Vierge, tourmenté par ses problèmes de vue qui s’aggravent. La cécité est le pire malheur qui puisse toucher un homme de plume. Évidemment, le garde champêtre Callet lui dresse procès-verbal. D’une voix forte et autoritaire, le grand polémiste lui réplique : « Comment ? On veut donc empêcher les gens de prier le bon Dieu ici !… »

Contraint de retourner sur ses pas, Veuillot obtient un entretien avec Bernadette, en présence de l’abbé Pomian. L’enfant lui relate ce qu’elle a vécu depuis le 11 février 1858. À la fin de la conversation, très ému, le journaliste déclare : « C’est une ignorante, mais elle vaut mieux que moi. »

Le 28 août suivant, il écrira un long article sur les apparitions de Lourdes et sur les guérisons miraculeuses qui aura un retentissement sans précédent, leur assurant une immense publicité en France et à l’étranger.

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La visite de Veuillot, journaliste redouté du pouvoir politique, est rapportée au ministre par le préfet, le 30 juillet. Dans son compte rendu, le haut fonctionnaire dénonce encore l’abbé Pomian comme « le premier, le véritable instigateur de tous les faits qui se passent à Lourdes. »

L’arrêté d’interdiction de se porter à la grotte de Massabielle est toujours valable, malgré l’autorisation du ministre de donner de l’eau de sa fontaine aux malades. Quarante grosses amendes sont prononcées par le tribunal de simple police de Lourdes (tribunal d’instance) pour ne pas avoir respecté la loi. Le très sévère juge a condamné solidairement aux dépens toutes les personnes qui se sont rendues à Massabielle. Pour peu qu’elles soient cent ou deux cents, chacune d’elles a payé non seulement pour elle-même, mais pour les autres !

(J.-P. Lefebvre-Filleau, Officier supérieur de gendarmerie, L’affaire Bernadette Soubirous, 1858, p. 133, Cerf, Paris - 1997)

FIN DES TRACASSERIES GOUVERNEMENTALES

Napoléon III, son fils ayant été guéri miraculeusement par de l’herbe de la Grotte envoyée par l’Abbé Peyramale, fait télégraphier au préfet de Tarbes d’ouvrir la grotte de Lourdes et de ne plus tracasser Bernadette.